الجميع ضحكو على عجوز

الساعة 10… برضه مفيش.

وبحلول الساعة 11، بدأ براندون يقلق.

قال لمراته:

“أنا قلت من امبارح إن الراجل عنده 80 سنة، أكيد حصل له حاجة.”

استدعوا مدير الفندق، وبعد إصرار براندون، فتحوا الباب بالمفتاح الاحتياطي.

وفجأة…

الكل اتجمد مكانه.

كانت كلوي نايمة على السرير، لابسة فستان الفرح، ومغطاة لحد رقبتها.

أما والتر، فكان قاعد على كرسي خشب قدام باب الغرفة، كأنه حارس واقف للحماية.

وبجانبه كانت الشنطة الجلدية مفتوحة.

جواها صور لثلاثة رجال مجهولين، وشكاوى قانونية، وعقود بيع عقارات مزورة، وأرقام لوحات عربيات مكتوبة بخط اليد، وملف مكتوب عليه كلمة واحدة:

PROTECTION — الحماية

بص براندون لوالتر في ذهول.

فرفع والتر عينيه وقال:

“قبل ما تعملوا نكتة تانية عن البنت دي، اسألوا نفسكم سؤال واحد…”

“ليه راجل اضطر يتجوزها عشان يمنع ناس خطرين من مطاردتها؟”

وساعتها، محدش كان يعرف إن الحقيقة لسه هتبدأ تظهر.

—

الجزء الثاني: وعد لصديق يحتضر

قبل ليلة الزفاف بست شهور، كانت كلوي عايشة مع والدها المريض توماس بينيت في شقة قديمة في سينسيناتي.

كان توماس مصاب بسرطان رئة متقدم، وكان عارف إن أيامه في الدنيا معدودة.

والدة كلوي كانت سابت العيلة وهي صغيرة، ومكانش عند كلوي إخوات أو أقارب قريبين يقدروا يهتموا بيها.

وفي يوم، وهو حاسس إن جسمه بيضعف، اتصل توماس بوالتر.

كان الاتنين يعرفوا بعض من سنة 1985.

في وقت سابق من حياتهم، شاركوا في عمليات إنقاذ خطيرة بعد زلزال مدمر.

والتر وقتها كان ضابط هندسة، وأنقذ توماس بنفسه من تحت أنقاض مبنى منهار.

وبعد سنين، توماس رد له الجميل وأنقذ والتر من عارضة ضخمة كانت هتسحقه أثناء عملية إنقاذ بعد انهيار أرضي.

ومن يومها، بقوا يعتبروا نفسهم إخوات.

قال توماس بصوت ضعيف:

“والتر… أنا مش بتصل عشان أطلب مساعدة لنفسي.”

سكت لحظة، ثم قال:

“أنا بتصل عشان مستقبل كلوي.”

والتر فهم فورًا.

قال:

“هي مش هتفضل لوحدها في الدنيا.”

توسل توماس:

“وعدني إنك هتحميها.”

رد والتر من غير تردد: